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Ci sono diversi sistemi per allestire un nido di gesso adatto all'osservazione di una colonia di formiche.
Qui offro lo schema da me usato generalmente per ottenere uno stampo su cui lavorare in seguito, creando gallerie e collegamenti.

Come base dove colare il gesso si può usare una scatola di plastica, o di cartone. Le scatole di cartone o di legno hanno il vantaggio di poter essere rotte dopo la solidificazione, in modo di poter estrarre facilmente il blocco ottenuto. Mentre più difficile potrebbe essere estrarre il nido solidificato da una matrice di plastica o vetro.

Per predisporre la disposizione delle camere, sono ideali tutti gli oggetti facilmente estraibili dal gesso, come scatolette di fiammiferi, o tappi di bottiglia, o altro che la nostra fantasia ci metta a disposizione, ma io uso con successo forme di polistirolo sagomate ad hoc.
E' bene usare il polistirolo compresso, più compatto e meno soggetto a sfaldarsi in fase di estrazione.
Sono altrettanto funzionali stampi in plastilina, gomma, e qualsiasi altro materiale che non si fonda col gesso, rendendoli poi difficili da estrarre.

Come da schema, è bene incollare questi oggetti al vetro che servirà da base, possibilmente senza usare colle tossiche.
Qualche volta è consigliabile spalmare le forme e anche le pareti dello stampo di vaselina: questo può facilitare l'estrazione finale, anche se poi è necessario lavare bene il gesso in modo che non resti impregnato da odori che potrebbero infastidire certe formiche.

Studiate bene le dimensioni delle camere, delle gallerie che faranno seguito, dei collegamenti esterni, pensando a quale tipo di formiche vorrete alloggiare: piccole formiche come le Tetramorium o le Crematogaster, posso scavare facilmente nel gesso bagnato, o sfruttare un collegamento mal messo per trovare una via di fuga.

Colare il gesso in quantità sufficiente a coprire le forme incollate per ALMENO 1 cm di spessore. Mescolare bene e ben diluito, in modo che il gesso liquido vada a coprire ogni forma, facendo ben attenzione che non si stacchi dal vetro, altrimenti rischiate di dover rifare il lavoro!

E' sempre consigliabile non incollare le forme troppo vicino ai bordi esterni del vetro, per scoraggiare eventuali tentativi di scavo della colonia, né utilizzare forme troppo spesse, che farebbero risultare gallerie o stanze troppo profonde, permettendo alle formiche di sfuggire alla nostra vista.
All'estrazione del blocco, avvenuta quando il gesso sarà solidificato (cosa che può richiedere alcune ore, ma anche più di un giorno se avete usato un contenitore stagno che ritarderà l'asciugatura del gesso), una volta rimosse le sagome delle gallerie, sarà possibile scavare tutte le gallerie di collegamento usando uno strumento acuminato come un cacciavite, un temperino, o anche un piccolo trapano a punta fine.

Si potrebbe scavare integralmente in un blocco omogeneo, come si fa con il gasbeton, ma chi ha provato a scavare a mano nel gesso, concorderà che avere almeno la pianta già stabilita delle stanze principali risparmia un sacco di lavoro, soprattutto se il gesso è ben asciugato e compatto.

Per i formicai a due facce, prevedete più di una galleria di collegamento tra le due superfici: un solo collegamento rende difficile l'areazione e tende a creare ristagni di umidità sulla faccia meno riscaldata.
Solo colonie pluriennali hanno formiche così numerose da occupare grandi nidi integralmente, tanto che nelle prime fasi di crescita della colonia, è consigliabile mantenerla in provetta, o in nidi intermedi più piccoli. Le formiche non amano avere attorno al nucleo abitativo grandi spazi non protetti e difficili da gestire in quanto calore e umidità, mentre la smania di fornire loro un bel formicaio pervade l'allevatore...
Questo tipo di nido è consigliabile solo per le situazioni in cui si prevede una rapida espansione di una colonia già avviata, in modo da non doverla traslocare a breve: di solito si permette alle formiche di colonizzare per bene tutta la prima facciata, e quando la popolazione sta stretta, si aprono i collegamenti (chiusi precedentemente con tappi di cotone) che danno accesso alla seconda facciata.
E' bene effettuare questa operazione raffreddando prima la colonia, in modo da dare il tempo di togliere i tappi e sigillare con il vetro la seconda facciata prima che le formiche trovino questo sbocco.
Comunque normalmente questo non avviene in modo così rapido: la colonia tende a esplorare con attenzione i nuovi spazi, e c'è tutto il tempo di effettuare l'operazione.

Questo è un nido verticale che va bene per l'accrescimento iniziale di una giovane colonia (in base alla taglia della specie potrà contenere anche diverse centinaia di formiche). E' un nido molto economico (il costo totale del materiale si aggirerà sui 10 euro) ed è abbastanza funzionale.

Come base è stato usato un contenitore di plastica venduto nei supermercati per contenere la pasta. Solitamente è sempre meglio usarne due diversi, uno per lo stampo del gesso e l'altro per il vero e proprio contenitore (questo perchè il contenitore usato da stampo spesso si graffia e rovina).

Una volta preso il contenitore si procede come segue:

1. Si prende  il quantitativo necessario di acqua (in base al contenitore) e si miscela un colorante in polvere venduto proprio per colorare il gesso (lo si trova in colorificio e in alcune ferramenta). Il colore è un terra chiaro, così da far risaltare uova, larve, pupe e formiche scure. Questo colore non va bene per le formiche rosse.
2. Si versa il gesso in polvere nell'acqua, arrivando quasi fino al livello dell'acqua stessa. Quindi si mescola e si cerca di ottenere una soluzione il più omogenea possibile e della giusta consistenza (prima di fare un nido definitivo fate qualche prova per capire qual' è la giusta consistenza...molto dipende, infatti, anche dal tipo di gesso usato).
3. Versate rapidamente la colata di gesso nel contenitore di plastica le cui pareti ed il fondo sonos tate precedentemente spennellate con olio di vaselina.
4. Lasciate asiugare un paio di giorni.
5. Rovesciate il contenitore e dando qualche colpetto fate uscire lo stampo.
6. Scavate con un cacciavite o un cucchiaio le celle e i cunicoli del formicaio (in questa fase il gesso è ancora abbastanza lavorabile).
7. Lasciate asciugare per qualche altro giorno il gesso o ponetelo a cuocere in un forno a microonde.

In questo caso l'umidificazione del nido è realizzata mediante camera sul fondo (è sempre comunque consigliata una provetta nell'arena). Il nido è sollevato e poggia nell'acqua attraverso un piede centrale ricavato ponendo una lastra di polistirolo alla base del contenitore iprima della colatura del gesso. La lastra di polistirolo è bucata centralmente, così da creare un pezzo unico con il nido. Il riempimento avviene mediante un foro poco più in alto rispetto all' altezza massima di riempimento.

Purtroppo questo sistema di umidificazione ha lo svantaggio di rendere molto morbido il formicaio...quindi più facilmente scavabile. Non va quindi bene per specie che amano il secco e che facilmente scavano (come Messor, Crematogaster scutellaris, ecc...). Per queste specie è meglio toglierlo e sostituire il piede con uno spessore in plastica (così da sfruttare solo l'acqua che evapora dal serbatoio).

Va invece bene per specie da sottobosco, come le Myrmica rubra che amano l'umidità e non scavano molto.

Per le altre specie si può usare uno spessore in gasbeton di dimensioni più o meno grandi in funzione della quantità di umidità che vorremo far passare. Più è grande il pezzo di gasbeton, più rapidamente verrà umidificato il nido e con maggiore quantità di acqua.

L'arena si può arredare a piacimento. In fase di colatura si possono anche eseguire "rilievi" così da rendere l'arena più naturale. La parte in gesso è di circa 18 cm.

Vari lati:









Costo totale:

contenitore: 3,50 euro ;
Gesso: neanche 1 euro;
Colore: pochi centesimi (ci vuole giusto un cuccchiaio per ottenere questa colorazione);

Totale: meno di 10 euro.

Il gasbeton, detto anche ytong, calcestruzzo aerato autoclavato, gasbeton, o bitume cellulare (o nomi similari), è un materiale  ormai diventato di uso comune presso tutti gli allevatori che scelgono la strada del nido artificiale a vista completa. Ytong è solo la marca francese di questo materiale, che in Italia è acquistabile con pochi euro al blocco presso i rivenditori di materiale edilizio. 

Il vantaggio di questi blocchi è la facilità di lavorazione. Si scava, si taglia e si fresa con strumenti alla portata di tutti. Basta un cacciavite, o un coltellino, o qualsiasi altro oggetto adatto per incidere una galleria. Certo è preferibile utilizzare uno strumento elettrico quando si devono mettere in opera nidi di una certa dimensione e con stanze ampie, ma con un normale trapano si scava un intero blocco (misura massima cm 60 x 25, x 8 cm di spessore) in maniera eccellente in poche ore di lavoro.

A questo punto non mi soffermerei tanto su come eseguire il lavoro manuale in quanto tale. È ovvio che la fantasia della planimetria del nostro formicaio ideale è soggettiva, e possiamo decidere quante gallerie e stanze vorremo realizzare anche a seconda delle dimensioni del blocco che utilizzeremo. Ma prima di armarci di ruspe e di metterci a scavare, sarà bene tracciare a matita la pianta e tenere d’occhio alcune regole fondamentali che devono essere considerate nell’uso di questo materiale.

Uno dei difetti dell'ytong è la tendenza, nel tempo, a trasudare sostanze bianche che non devono essere scambiate per muffe. Si tratta di sali minerali che si formano per le differenti condizioni interne del nido, come sbalzi di umidità e rapide asciugature. Di solito la colorazione della superficie limita queste essudazioni, ma alla lunga finiranno per apparire. Sembra che queste si formino comunque solo sulle superfici esposte all'aria, quasi mai all'interno. Per ovviare a questo problema si possono schermare le superfici con plexiglass, cosa che limita anche i rischi di fuga in caso di scavo. Il dubbio in questo caso è che il gasbeton non traspiri più come dovrebbe, ma diverse esperienze testimoniano che, sia la colorazione (anche interna delle stanze), che l'inserimento in una "scatola” di vetro, non creano problemi, a patto di lasciare almeno una superficie libera (di solito la parte superiore, dove può appoggiare l'arena, e la parte inferiore, appoggiata in una bacinella di umidificazione).

Altra cosa molto importante: dopo qualsiasi operazione di scavo del nido, BISOGNA ASSOLUTAMENTE LAVARE BENE IL BLOCCO, anche più volte, per evitare la finissima polvere che si deposita durante il lavoro. Questa polverina invisibile e impalpabile può danneggiare seriamente gli abitanti, se l'operazione non viene eseguita a dovere: potrebbe soffocare le formiche chiudendo i pori respiratori in pochi giorni.

Nei nidi verticali la capacità capillare di pompare l'acqua dal basso verso l'alto è notevole, consentendo alle formiche di poter accedere a tutte le possibili condizioni ideali, da molto umido ad asciutto, ma va tenuto presente che tutto dipenderà dalla superficie stessa del nido, dalla quantità di gasbeton immerso in acqua e dall'umidità stessa della stanza in cui lo teniamo. D'estate, come è intuibile, l'ytong asciuga più in fretta, più è grande la superficie scoperta del nido.

Nei nidi a pianta orizzontale, l'irrigazione a vasca porterebbe l'umidità distribuita su tutta la superficie del nido, col rischio di bagnare le stanze se aumentiamo troppo l'apporto d'acqua; questo dipende anche dallo spessore del blocco: può anche essere sottile (8 cm), e 2 cm d'acqua con gallerie profonde 2 si potrebbero allagare, danneggiando la covata. Sarà in quel caso necessario studiare un sistema valido per far arrivare l'acqua in parti localizzate usando vasche-serbatoio o irrigazioni mirate, oppure usare spessori maggiori (in commercio ci sono blocchi spessi 8-10-12-20 cm) e fare le stanze meno profonde (massimo 1 cm), che con specie piccole andrebbero comunque bene.

Trovo che il gasbeton si adatti bene a molti tipi di formica, mentre è menoo adatto a specie più piccole, come Tetramorium, Plagiolepis, Crematogaster (lo bucherebbero come burro) o Pheidole pallidula; queste, oltre che essere perfettamente in grado di minare il materiale, potrebbero rischiare di perdere parte della covata nei minuscoli forellini del gasbeton, e i loro eventuali tentativi di scavo sarebbero meno evidenti, prendendoci di sorpresa. Certo, con alcuni accorgimenti, il rischio delle fughe sarebbe evitato o limitato per lunghissimi periodi, come lasciare un ampio spazio fra il bordo estremo delle gallerie e il limite dell’area coperta dal vetro, che rallenterebbero gli scavi.

Molte formiche potrebbero benissimo vivere nell’ytong grazie alla propria adattabilità, ma ci sono formiche più selettive, come alcune specie del genere Camponotus, che pur potendo sopravvivere, non sarebbero mai completamente a loro agio.

Formiche che si adattano bene nel gasbeton sono ad esempio Messor, Formica (F. cinerea, F. fusca, F. rufibarbis, F. cunicularia, F. sanguinea…), Cataglyphis, Myrmica (per le quali è bene prevedere un dosaggio di umidità continua e abbondante), ma anche formiche del Genere Lasius, benché appartengano al novero di quelle un po’ piccole e il limite, a mio parere, resta lo stesso problema citato per le Tetramorium.

E' ideale per Camponotus terricole come C. piceus, C. nylanderi, C. barbaricus, C. cruentatus. Anche Camponotus vagus si adatta bene al gasbeton, essendo più elastica delle consorelle maggiori (ligniperda, herculeanus, per le quali è preferibile il legno).

Non possiamo fare una lista completa, anche perché alcuni allevatori magari si sono trovati ugualmente bene col gasbeton anche con specie normalmente ritenute refrattarie (ma è più un pregio dell'adattabilità delle colonie).

Alcune delle nostre formiche, anche se potenzialmente in grado di forare il materiale, non lo fanno mai (ad esempio Formica e Lasius), mentre Messor e Camponotus vagus lo faranno appena possibile. Dovremo quindi metterle nella condizione di avere spazi sufficienti per gestire la colonia, così non saranno stimolate a farlo da subito.

A tutti coloro che utilizzeranno grandi nidi per colonie mature di Messor, sappiate che il gasbeton verrà attaccato, anche se ci metteranno molto tempo, e naturalmente solo quando il nido non corrisponderà più alle loro esigenze (la velocità di scavo può essere di 2 cm forati in 4 mesi). Per mia esperienza diretta, le minatrici lavorano quasi SEMPRE nell'angolo estremo più basso della struttura (sinistra o destra non importa), probabilmente dove sentono più forte la presenza di umidità, se il sistema di umidificazione è a bacinella. Consiglio di prevedere anzitempo, durante la costruzione, questo difetto: basterà costruire le gallerie più basse a campana rovesciata, cioè evitando angoli morti sui bordi, oppure lasciando maggiore spessore protettivo di vetro libero, sui lati estremi, in basso. Si suppone che la colorazione interna delle stanze limiti i loro tentativi, ma non è che una teoria da comprovare. L'unico sistema davvero sicuro, come già scritto, rimane racchiudere il blocco in una scatola di plexiglas.

Bisogna tenere sempre presente che il gasbeton asciuga più rapidamente del gesso, anche se in condizioni normali in realtà, anche se noi non ce ne rendiamo conto, all'interno mantiene l'umido per alcuni giorni. Il sistema di umidificazione, salvo per il genere Messor, che è in grado di sopportare più a lungo periodi di siccità, deve essere efficiente. Il metodo più facile e comune è usare una bacinella su misura in cui tenere a bagno il nido, mantenendo sempre uno, due cm d’acqua.

Alcuni allevatori prevedono una vasca, o un foro (o più) che attraversano il blocco in punti strategici, e che permettono di raccogliere saltuariamente una razione di acqua. L'umidificazione in questo caso risulta limitata a poche stanze, cosa sufficiente con formiche particolarmente amanti dei nidi secchi.

Per migliorare la vista del blocco, si può dare una colorazione che renda questo materiale, di per sé un po' grigio e freddo, più simile a una sostanza naturale. Questa pratica, rende solo difficile capire quando il blocco ha assorbito acqua (che sarà più scuro nella parte bagnata), o sta asciugando troppo. I colori da usare devono essere il più possibile naturali (acrilici, tempere, spray) o a base di acqua. Abbiamo sperimentato gli spray della Duplicolor (acrilici) e l'unico accorgimento consigliato è di lasciar passare qualche tempo (almeno 24 ore, meglio un paio di giorni) prima di chiudere il nido e usarlo, giusto per far sparire l'odore persistente di vernice.

A prescindere dalla marca, è consigliabile scegliere colori che contrastino con le formiche: evitare per le stanze interne colori troppo scuri. Ovviamente i colori scuri rendono più visibile la covata, e meno evidenti le operaie, e viceversa!

Come col gesso, anche l’ytong si presta a nidi a doppia facciata, che raddoppiano l’area abitabile; occorre mettere in guardia sull'insorgere di possibili controindicazioni, che però sarebbero comuni anche in nidi di gesso: formiche che raccolgono i semi come Messor, potrebbero avere dei problemi. Infatti una delle due facciate sarà più calda dell’altra (cosa normale) e il vetro tenderà a creare condensa, cosa che rischierà di far germogliare i semi accumulati, o di farli marcire. Valutate sempre questa possibilità e limitate i nidi a due facciate per colonie davvero popolose, in grado di tenere in movimento il raccolto e di espellere i semi danneggiati. Infatti se il nido è troppo vasto rispetto alle esigenze dalla colonia, le formiche si limiteranno ad abbandonare il raccolto perduto nelle stanze e tutto marcirà rendendo i vetri opachi e le stanze alla lunga inutilizzabili.

Un altro consiglio è necessario prima di iniziare i lavori: essendo il gasbeton un materiale venduto a poco prezzo in blocchi abbastanza grandi, un errore comune che si può fare se si è neofiti, è di progettare un grandioso nido con immense stanze, gallerie lunghe ed enormi, che spaziano su tutta la superficie. Attenzione! Le formiche creano colonie che istintivamente si trincerano in luoghi angusti e capaci di dare la sensazioni di essere protetti: è comune vedere la colonia accumulare detriti vari a mo’ di imbottitura in ogni fessura delle camere abitate; l’istinto a trincerarsi è innato, soprattutto nelle colonie incipienti. È perfettamente inutile costruire un nido di 60 cm x 25 che alle formiche occorreranno anni per colonizzare. Tagliate piuttosto una porzione del blocco, e usate la sezione più piccola per scavare, utilizzando vari formati man mano che la colonia crescerà.

È suggerito in diversi diari il consiglio di prevedere dei blocchi di terra, o altro materiale scavabile dalle formiche, che faccia da barriera a diverse sezioni del nido: man mano che la colonia cresce, le formiche tenderanno a cercare di allargare gli spazi vivibili, andando ad intaccare le pareti più cedevoli ( i nostri “tappi”) che permetteranno loro di accedere alla nuova sezione. Tenete presente che con molte specie questo è superfluo o difficilmente applicabile; con Messor, Camponotus e Formica, ma anche con altre specie piccole, le esploratrici vanno a scavare in ogni caso per cui i tappi sono rimossi prima del tempo. Per contro, in nidi troppo grandi per la colonia, se le operaie hanno materiale adatto a disposizione, sono capaci di barricarsi da sole in poco spazio, rendendo superfluo il nostro suggerimento.

Nello scavo del nucleo del nido, è altresì importante concentrarsi sul tipo di formica che vorremo metterci, per regolarci con le dimensioni, la profondità delle stanze, e il diametro minimo delle gallerie di collegamento. Anche qui come in altri materiali, è bene prevedere almeno due uscite: una all’arena, l’altra per eventuali raccordi con altri ambienti, o per collegare una provetta con acqua, o provviste liquide. Le gallerie non dovranno essere eccessivamente profonde nel blocco: le formiche tenderanno a rintanarsi più lontano possibile dalla luce, e perderemmo parte della visibilità che rende questo tipo di nido ideale a fotografare situazioni o ad osservare semplicemente la colonia.

Inutile anche fare stanze lontane le une dalle altre: meglio sfruttare l’area scavabile nel modo migliore possibile, altrimenti tanto valeva usare il blocco da 60 cm facendo solo 3 o 4 stanze lontanissime. Ricordiamo che una volta installata la colonia, non sarà più possibile apportare correzioni.

Allego un paio di foto adatte a suggerire un modo ideale per sfruttare bene la superficie: alle formiche non interessa quanto sottili siano i diaframmi fra una galleria e l’altra. Lo spazio che perderemo, lasciando anche 3 cm di bordo antifuga oltre l’area abitabile, possiamo recuperarlo così, oppure creando ballatoi interni alle stanze, per aumentare i ripiani orizzontali vivibili. Questi ovviamente sono accorgimenti ideali per chi ha già una grossa colonia sviluppata, e debba gestire al meglio lo spazio-nido. Per chi progetta un nido di accrescimento per una piccola colonia incipiente, sarà sufficiente armarsi di un po’ di fantasia e cercare di fare un lavoro più funzionale possibile: si impara soprattutto dai propri errori…

Buon lavoro!

PS: Trovate la descrizione di costruzione di un nido in gasbeton a due facciate per colonie popolose su: http://www.formicarium.it/forum/viewtopic.php?f=13&t=331&start=120

La vita di un nido di gasbeton dipenderà dal tipo di formica che ci vive e dalla quantità di formiche della colonia. Messor ad esempio sporca facilmente l'interno e tende a rovinarne la visibilità. Uno-due anni di utilizzo intenso rendono un blocco quasi inservibile. Ma questo permette di volta in volta miglioramenti nel disegno delle stanze e rettifiche di progetto. L'ideale è che il nido cresca insieme alla colonia che ci deve vivere. Per questo i nidi delle colonie giovani sono detti comunemente nidi di accrescimento.

In questo blocco di 62 cm x 25, ospito una colonia di alcune migliaia di Messor capitatus. La profondità delle stanze è al massimo di 3 cm. Se le stesse fossero anche con un soffitto basso, la visibilità sarebbe compromessa. Ho risolto creando piani intermedi all'interno delle stanze più grandi. Potete notare che non ci sono spazi sprecati nell'area dello scavo: l'abitabilità è massima, e nonostante questo ho un'area di sicurezza esterna di almeno 3 cm.

Si può vedere il particolare delle "mensole” interne alle stanze, che permettono una buona vista anche sul fondo delle gallerie più profonde.

La costruzione di un formicaio in galle può essere una facile ed economica soluzione se si vuole ricreare un ambiente il più possibile naturale per alcune specie arboricole.

Le galle sono strutture legnose che si formano nelle piante a seguito di parassitosi varie e una volta che i giovani parassiti fuoriescono dalla loro “nursery”, possono essere usate come riparo da un grande numero di artropodi.

Durante la raccolta è possibile trovarvi all’interno regine in fondazione o colonie ad uno stato più o meno avanzato.

Galla di Andricus kollari

La mirmecofauna delle galle è abbastanza limitata: Temnothorax sp., Leptothorax sp, Camponotus truncatus, Camponotus lateralis, Camponotus fallax, Dolichoderus quadripunctatus, Crematogaster scutellaris.

L’utilizzo di un formicaio in galle è però altamente sconsigliato per alcune di queste specie, come Camponotus lateralis, Camponotus fallax e Crematogaster scutellaris, vista la loro prolificità che renderà necessario un aumento sconsiderato del numero di galle.

Trovare galle: i periodi ottimali per una buona ricerca sono l’autunno e l’inverno. Infatti sarà facile vedere le galle attaccate ai rami se quest’ultimi saranno spogli di foglie. Le galle migliori, sia per la costruzione che per il contenuto, sono quelle create da Andricus kollari e si possono trovare nelle querce. Facilmente reperibili sono anche le galle di pioppo, ma sono scarsamente utilizzabili per la costruzione.

ATTENZIONE: è bene limitare il prelievo il più possibile per non infierire troppo sulla mirmecofauna.

Aprire una galla: incidere leggermente la galla con un piccolo coltello e utilizzarlo come leva per aprire in due semisfere la galla.
In questo modo saremo sicuri che le formiche contenute non vengano ferite e sarà possibile usare la semisfera più integra per la costruzione del futuro formicaio.

Contenitore: Come prima cosa è bene cercare un contenitore trasparente che presenti le dimensioni giuste per la specie che vorremo inserire. Alcune infatti, come quelle del genere Temnothorax non richiedono grandi spazi.
Trattandosi di un formicaio per formiche arboricole è meglio utilizzare contenitori sviluppati in altezza. Ottimi sono quelli utilizzati per contenere la pasta.
Consiglio di versare una piccola quantità di gesso alla base, cosi da rendere il formicaio più pesante alla base ed esteticamente migliore.

Galle: Le galle vanno divise a metà e svuotate il più possibile, nel caso rimanga una piccola parte di tessuto spugnoso probabilmente le nuove inquiline provvederanno a crearvi dei piccoli fori e il materiale potrebbe oscurare in parte il vetro.

Prima di attaccarle alle pareti va creato (nel caso non sia presente) un piccolo foro per permettere l’ingresso delle formiche. Deve essere molto piccolo (giusto per permettere l’ingresso della regina), così da non stressare le inquiline.
Per fissare le galle è possibile utilizzare colla a caldo oppure vinavil. La prima è più resistente, ma non permette titubanze ed errori una volta applicato. Con la seconda nel caso la galla venga fissata male è possibile rimuoverla subito e pulire il vetro con dell’acqua. Inoltre in futuro sarà possibile, anche se non semplice, togliere con l’acqua le galle per spostare la colonia velocemente.

Galla con Camponotus truncatus

Numero di galle: Come accennato prima dobbiamo valutare in base alla specie le dimensioni del contenitore e il numero delle galle da utilizzare.

Le formiche del genere Temnothorax necessitano del minor spazio, 3 galle possono essere più che sufficienti, mentre per le altre è necessario un numero superiore.

Può essere utile l’uso di una piccola galla così che venga utilizzata inizialmente dalla colonia ancora giovane (per favorire l’ingresso e tranquillizzare le inquiline durante i primi giorni è bene oscurare la galla con un foglio di carta scuro posizionandolo esternamente al contenitore).

Decorazioni: Terminata l’applicazione delle galle è consigliata l’aggiunta di piccoli legni così da migliorarne l’estetica e la superficie di movimento delle formiche.
E’ possibile anche inserire un piccolo supporto estraibile su cui riporre il cibo (Fig. 1). Come appoggio per il supporto in questo caso sono state utilizzate delle piccole V in legno (Fig. 2).
In questo modo è possibile accedere alla base del formicaio per ripulirla o per cambiare la provetta d’acqua.

Fig. 1                                                                      Fig. 2

Acqua: le formiche arboricole non necessitano di umidità interna al formicaio, ma è bene inserire una provetta che funga da abbeveratoio. Basterà preparare una provetta con le stesso metodo utilizzato per le provette da fondazione riempiendola solo d’acqua senza lasciare spazio per la colonia.

Qui di seguito alcune foto del formicaio che ora contiene la piccola colonia di Camponotus truncatus mostrata precedentemente:    

Visione anteriore                                                                                 Visione posteriore

Vista dall’alto senza supporto                                                          Vista dall’alto con supporto

(cliccare sull'immagine per ingrandirla)

Il formicaio artificiale verticale a lastre è uno dei primi modelli usati per l’osservazione sistematica delle formiche, ed è ancora oggi scelto da alcuni allevatori per semplicità di costruzione e scarso ingombro, oltre che per essere l'unico sistema per “vedere scavare le formiche” in modo naturale.

La variante originale di questo modello è il nido di Lubbock, che consisteva in due lastre parallele, distanziate di circa 1 cm, fissate ad una cornice di legno. Nella cornice erano praticati dei fori in cui erano introdotti i tubi che servivano da passaggio verso l’esterno per le formiche.

Oggi come cornice per questo tipo di formicaio si usano materiali come plastica, metallo o plexiglas, che evitano il problema di scollamento o deformazione causate dall’umidità interna del terreno del nido.

Di questo modello esistono in commercio nidi di tutte le misure, l’unica difficoltà per costruirselo a casa è data dalla scelta dei materiali che costituiscono la cornice e dalla saldatura delle parti di contenimento in modo che sia più ermetico possibile. Se si usano materiali come il plexiglas, che necessitano colle al silicone, è necessario lasciar passare una decina di giorni dall’asciugatura perché le formiche non siano infastidite dalle esalazioni.

La distanza di 1 cm potrebbe non essere sufficiente a permettere una corretta visione dell’interno, in quanto formiche molto piccole, come Tetramorium, Lasius o Pheidole, hanno la possibilità di nascondersi facilmente in tale spazio; inoltre, avendone la possibilità, tutte le formiche che hanno a disposizione della terra tendono a mascherare l’interno delle gallerie e a schermare il vetro. Proprio per questo devo sottolineare che adottando questo modello è molto facile che si possa perdere la visione ottimale di quello che avviene nella colonia! Se lo scopo è di tenere in casa una colonia e vedere le formiche attraverso il vetro, che scavano i loro cunicoli, è necessario giocare con distanze minime fra le lastre, e questo già pregiudica lo spazio-arena superiore, dove comunque le operaie porteranno il materiale avanzato. L'accesso all'arena quindi si fa difficile, la pulizia quasi impossibile e non sempre il finale è esteticamente quello che vi aspettavate! Se invece lo scopo è di poter osservare agevolmente la vita di questi insetti (la parte interessante di avere un formicaio in casa), o lo studio scientifico, consiglio di ripiegare su altri modelli di formicaio artificiale. Forniamo comunque le indicazioni necessarie alla sua realizzazione.

Questo modello è utilizzabile per formiche terricole di taglia medio-grande, come Camponotus aetyops, C. cruentatus e C. piceus, le Formica, per il genere Myrmica e per Messor, anche se l'umidità del terreno, difficile da gestire, rischia di far germogliare i semi loro alimento, con conseguenze fastidiose. L'ideale sarebbe far condensare e compattare con l'umidità il terreno, poi lasciare che asciughi, in modo da avere un substrato ben coeso ed esente da crolli in caso di vibrazioni. tenete conto del fatto che il limite dello spazio circoscritto rende più difficile far asciugare il composto utilizzato. Sconsiglio il nido a lastre affiancate per formiche piccole come quelle del Genere Lasius, Tetramorium o Pheidole, che andrebbero a scomparire facilmente nel terreno.

Il materiale di base del nido scavabile è preferibilmente la sabbia argillosa a grana grossa, che è più compatta dell’humus e si presta meno a crolli. Si possono mescolare sabbie e humus, sabbia e argilla, miscelando anche ghiaia sottilissima con il materiale fine di base. Questo materiale deve assorbire bene l'acqua, senza però trattenerla troppo, per evitare il rischio di ristagni, la formazione di muffe e il marciume causato da prede portate nel nido. Alla base è consigliato mettere materiale grezzo assorbente come le palline di argilla espansa che si usano anche nei vasi di fiori per trattenere l'umidità. Qui servono a formare uno zoccolo che raccolga l'acqua sul lungo periodo, senza trasformarsi in fango liquido.

Lasciate sempre una certa distanza al di sopra del livello di terreno, che le formiche useranno per il riporto degli scavi; prevedete di conseguenza il punto ideale dove fare i fori di collegamento, che altrimenti verranno coperti dalle formiche e ignorati. Prestate attenzione particolare alle giunzioni della cornice di contenimento, come alla larghezza del piedistallo, che deve garantire l’equilibrio della struttura.

Si possono usare sia delle superfici larghe incollate, come 4 piedini angolari a “L”.

Il collegamento ad un’arena esterna è sempre raccomandabile tramite tubi flessibili abbastanza lunghi da permettere un’inclinazione ridotta, dato che l’altezza della struttura potrebbe rendere disagevole il rientro delle formiche attraverso un tubo troppo verticale, se il materiale è molto liscio.

Come abbiamo detto, la chiusura ermetica e la larghezza di questo nido rendono difficile accedere all’interno; possono esserci rischi di condensa eccessiva e prolungata se non si prevede la facilità di apertura della parte superiore, come la possibilità di poter umidificare il terreno quando troppo asciutto. Versare acqua dall'alto potrebbe causare crolli indesiderati, o allagare la covata, che in ambiente artificiale così castigato, non reagirebbe come in natura! Un tubo, o un foro apribile che permetta di umidificare la parte bassa del nido, dove avrete posato lo strato di argilla espansa, è consigliabile per ovviare questi problemi. E prima di mettere la vostra miscela di humus, sabbia, o argilla nel nido, fate una prova di come reagisce all'umido e all'asciutto! POI, ci metterete le formiche!

Come dice il termine, un antifuga è un elemento/sostanza che serve ad evitare che le nostre formiche escano dalle loro arene e formicai…per disperdersi nell’ambiente circostante. Una delle maggiori preoccupazioni di un allevatore di formiche è, infatti, il ritrovarsi la casa invasa da questi simpatici insettini.

Gli antifuga si sono evoluti nel corso degli anni, passando dalle semplici reti e coperchi a sostanza chimiche repellenti di vario genere.

Va sottolineato che un antifuga ha validità soprattutto quando la colonia è tranquilla. Se le operaie sono agitate (perché spaventate, stressate, ecc…) possono anche, in un gesto di disperazione estremo, riuscire a superare qualunque tipo di antifuga.

Di seguito verrà fatta una carrellata dei principali e più diffusi sistemi di antifuga cercando, per ognuno, di elencare pro e contro.

Coperchio a rete:

E’ stato uno dei primi sistemi antifuga utilizzati. La rete può essere sia morbida (nylon, tela ecc…) che rigida (metallo, plastica ecc…). La rete può essere fissata sulla superficie dell’arena.
Esempio di realizzazione: Coperchio antifuga con rete metallica (link).
E’ un metodo poco usato, poiché ha diversi svantaggi. Anzitutto è di ostacolo per le normali procedure di manutenzione (alimentazione della colonia, pulizia arena, abbeveraggio ecc…) e, una volta rimossa la rete per accedere all’arena, c’è il rischio che una parte di operaie (soprattutto nelle specie veloci) escano e scappino. Alcune specie sono inoltre in grado di bucare le reti (soprattutto quelle morbide) o passare tra le maglia. Permette, tuttavia, di avere una buona areazione dell’arena, abbassando così le probabilità di marcescenze, condensa ecc…; oltre le fughe, evita anche gli ingressi indesiderati nel formicaio provenienti dall'esterno.

Coperchio rigido forato:

Sfrutta lo stesso principio del coperchio a rete. La differenza consiste nel fatto che, al posto della rete, si utilizza un coperchio precedentemente forato (con fori del diametro di uno spillo o anche di diversi cm). Nei coperchi in gomma il foro è semplice da fare. Basta usare un paio di forbici o una lama.

Per quelli di plastica rigida, invece, si può usare una lama scaldata in precedenza su una fiamma o un trapano.

Per quelli di metallo si usa il trapano, mentre i coperchi in vetro richiedono strumenti professionali (come le punte di diamante per trapano) e conoscenza di tecniche specifiche. Oltre agli svantaggi descritti in precedenza per i coperchi a rete, un coperchio rigido limita di molto la circolazione ed il ricambio di aria, generando un ambiente umido in cui è più facile la proliferazione di funghi e batteri. In particolari condizioni, ad esempio in caso la colonia resti incustodita per lungo tempo e si abbia la necessità di mantenere il nido più umido cos’ da evitare la disidratazione della colonia, il coperchio rigido offre un notevole vantaggio.

Fossato d’acqua:

Consiste nell’utilizzare l’acqua come vera e propria barriera invalicabile. Sfrutta il principio dei fossati dei castelli medioevali usati per isolare il castello dall’attacco di eventuali nemici. La tecnica consiste nel porre il formicaio e/o l’arena al centro di un contenitore pieno d’acqua. Per sollevare il formicaio/arena, si può usare un rialzo messo all’interno dell’acqua.

E’ un metodo il più delle volte sicuro. Sono infatti poche le specie in grado di attraversare fossati colmi di acqua e, perlopiù sono esotiche. Il rischio maggiore è di trovare spesso operaie annegate perché incautamente avvicinatesi, vengono “risucchiate” dalla tensione superficiale dell’acqua. Inoltre è una metodologia di antifuga molto ingombrante.

Strato di talco:

E’ un materiale che le formiche non apprezzano e da cui tendono a mantenere le distanze. Si può spargere sia sulle superfici verticali laterali dell’arena che su una bordatura costruita tagliando un enorme rettangolo centrale nel coperchio.

(dopo il taglio)

Si può solo spennellare il talco così com’è oppure si può unire un po’ di alcool per rendere il tutto un po’ liquido e successivamente spennellarlo sulle superfici. L’alcool evaporerà rapidamente, lasciando lo strato di talco. E’ un sistema di antifuga valido per molte delle specie di formiche. Semplice ed ecologico ha però lo svantaggio di perdere rapidamente di efficacia, soprattutto in ambienti umidi. Richiede quindi di essere rinnovato spesso.

Strato di olio:

E’ forse il metodo antifuga più usato. Consiste nello spargere con un pennello uno strato di olio sia sulle superfici verticali laterali dell’arena che sulla solita bordatura costruita tagliando un enorme rettangolo centrale nel coperchio (vedi foto sopra). Ha il vantaggio di costituire una barriera quasi invalicabile per le formiche, soprattutto se posta nella bordatura del coperchio (per una formica è impossibile camminare a testa in giù su una superficie oleata). Purtroppo ha lo svantaggio di tendere a colare (soprattutto con il caldo). Per ovviare a ciò, si può passare con un cotton fioc la superficie trattata così da togliere l’olio in eccesso…oppure si può unire del grasso di vaselina (acquistabile in ferramenta)

così da rendere più denso il composto (facendo attenzione che non sia troppo denso altrimenti le formiche riusciranno a camminarci sopra). Inoltre è facile che soprattutto le operaie delle specie più piccole restino invischiate nell’olio (soprattutto se si usa olio liquido). Esistono numerose ricette al riguardo. Si può usare del semplice olio di vaselina (acquistabile in farmacia) o fare dei mix di diversi oli (il più diffuso ed efficace è un mix in parti uguali di olio di vaselina e olio per macchine da cucire). Hanno una buona durata nel tempo (anche diversi mesi), soprattutto se si aggiunge del grasso di vaselina.

Antifuga venduti online:

Sono sostanze sintetiche di sconosciuta composizione che creano una barriera invalicabile. Si utilizzano come gli oli, senza tuttavia presentare lo svantaggio di colate. Hanno una buona durata nel tempo.

Venerdì 12 Gennaio 2018 17:55 | Scritto da Giannibert |  |  |  | 

Dopo circa un anno di sperimentazione di nidi artificiali, dei vari materiali da usare per costruirli, dei pro e contro di ogni materiale e delle diverse condizioni ambientali che si riscontrano in cattività rispetto alla vita in natura, ho voluto realizzare un nido innovativo che rappresentasse un connubio tra estetica (l’occhio vuole la sua parte), funzionalità e naturalità.

La cosa non è stata facile, poiché gli aspetti da tenere in considerazione sono molteplici, come la temperatura maggiore in un nido artificiale rispetto al suolo, la diversa tipologia di fornitura di acqua, la maggiore scavabilità di certi materiali, ecc…

Questo nido che vi propongo è sicuramente molto più elaborato e difficile nella sua realizzazione…ma è anche quello che, sui dati teorici, risulta essere il più adatto per l’allevamento di quasi tutte le specie di formiche (eccetto quelle prettamente arboricole).

Prima di descrivere le fasi di realizzazione del formicaio ibrido, bisogna fare un’introduzione generale.

Partiamo dal principio e, cioè, dall’analisi dei maggiori pro e contro di ogni materiale solitamente impiegato per la realizzazione di formicai artificiali.

I materiali più in voga sono: gesso, cemento e gasbeton.

Gesso:

Pro: ottima umidificazione e facilità di lavorazione che permette di giocare su forme e contenitori così da avere un nido “su misura”.

Contro: facilmente scavabile (soprattutto se bagnato) e facilmente attaccabile da patogeni (muffe, funghi e batteri).

Cemento:

Pro: maggiore resistenza allo scavo e all’attacco di patogeni e possibilità di modellarlo al contenitore che si vuole usare.

Contro: maggiore peso, pessima umidificazione, produzione di polvere bianca in seguito a migrazione di sali dall’interno all’esterno (quando si bagna il materiale) e formazione di crepare se umidificato eccessivamente.

Gesso + cemento:

Pro: maggiore resistenza allo scavo rispetto al solo uso di gesso, capacità di umidificazione maggiore rispetto al solo uso di cemento e maggiore resistenza a patogeni rispetto al solo gesso.

Contro: formazione di patina bianca in conseguenza della migrazione di sali, maggiore peso rispetto al solo gesso e rischio di crepatura quando si bagna il composto.

Gasbeton:

Pro: ottima umidificazione, facilità di scavo dei cunicoli, buona resistenza all’attacco di patogeni e leggerezza.

Contro: facilità di scavo, estetica artificiale tanto nei colori quanto nella forma (vengono venduti mattoni quasi bianchi che difficilmente si riesce a tagliare in modo preciso così da farli incastrare bene in contenitori chiusi e il colore chiaro fa vedere male uova e larve).

Le differenze tra natura e cattività sono enormi. Anzitutto pensiamo agli equilibri che si creano nella terra tra proliferazione di funghi, batteri, muffe e acidità della terra, organismi pascolatori ecc. Questo equilibrio è difficilmente riproducibile in cattività, se non con l’impiego di organismi pascolatori facilmente allevabili (come copepodi) e l’utilizzo di sostanze acide nella realizzazione e umidificazione dei formicai (ma l’effetto sulle formiche è ancora da accertare).

Inoltre temperatura ed umidità sono molto differenti.

In natura, quando fa molto caldo e la terra diventa secca, le formiche si spostano in profondità scavando tunnel in perpendicolare così da trovare terra umida e temperature più basse. In cattività questo solitamente non accade e la temperatura resta solitamente uguale a quella esterna in tutto il nido. Tali temperature portano ad una maggiore secchezza del nido artificiale che, spesso, sfocia in morie generali in conseguenza di una forte disidratazione delle formiche stesse.

Detto questo partiamo con la descrizione del nido “ibrido”. Lo definisco ibrido poiché è il frutto dell’unione dei 3 materiali principali (gesso, cemento e gasbeton)…cercando di sfruttare al meglio i pro di ognuno e isolare e limitare il più possibile i vari contro.

Il principio che ho seguito è stato quello di sfruttare la plasticità e la robustezza del composto gesso/cemento per creare un blocco formicaio e sfruttanre la capacità di umidificazione del gasbeton.

Come prima cosa ho realizzato il contenitore nel quale fare successivamente la colata del composto gesso/cemento. Ho quindi costruito una scatola in legno con le pareti apribili…così da non avere problemi nell’estrazione del blocco di gesso/cemento.

Nel valutare la dimensione ho tenuto la cassa di legno più grande di 0,5 cm rispetto al vetro di copertura del formicaio, così che quest’ultimo si incastrasse in una scalanatura creatasi in fase di gettata.

Per non rischiare di rovinare il vetro del formicaio, ho tagliato un pezzo di plexiglas delle precise dimensioni del vetro del formicaio. Come vetro, per maggiore facilità di reperimento ed economicità, ho usato un vetro “cornice a vista” di 25x35 cm venduto in qualunque supermercato (ci sono di molte misure). E’ un vetro sottile, quindi bisogna stare attenti.

A questo punto ho preparato la pasta al sale con cui ho realizzato camere e cumicoli di collegamento sopra alla lastra di plaxiglas. La ricetta che io uso è:

-Sale: 1 parte;

- Farina: 1 parte;

- Acqua: ½ parte;

In caso il composto venga troppo umido, si può aggiungere un po’ di farina. Successivamente ho posto il plexiglass all’’interno della cassa e chiuso i lati.

A questo punto ho realizzato dei parallelepipedi di gasbeton.

Successivamente ho verniciato tutti i lati eccetto uno dei lati lunghi. Questo serve a creare un’ impermeabilizzazione del gasbeton così da non cedere acqua al blocco di gesso/cemento.

Quindi ho creato un buco in uno dei lati più piccoli.

Per assecondare l’istinto naturale delle formiche di cercare l’umido in profondità, ho posto i parallelepipedi come base nell’ultima (o nelle ultime) stanze del formicaio. In questa maniera, per evaporazione, si creeranno anche gradienti di umidificazione diversa dell’aria lungo le stanze superiori. Nei fori realizzati ho inserito dei tubi di gomma da aeratore (li si trova nei negozi di acquari) ed ho fatto uscire il tubo principale da un foro realizzato nella cassa di legno.

A questo punto ho preparato il composto cemento/gesso (solitamente faccio 1 parte di gesso e 1 parte di cemento), colorando l’acqua della gettata con ossidi colorati (si trovano nei colorifici).

Una volta solidificato il blocco, i tubi di collegamento dei parallelepipedi di gasbeton restano all’interno del blocco (quindi invisibili), mentre i parallelepipedi stessi risultano completamente inseriti nel blocco e vanno a costituire la pavimentazione delle ultime stanze del formicaio. Per rendere questa pavimentazione più naturale, con un coltellino la si lavora…così da fargli perdere l’aspetto dritto e preciso che ha naturalmente la lastra di gasbeton.

Una volta ottenuta la placca formicaio e aver tolto la pasta al sale, ho verniciato le parti del formicaio non a contatto con le formiche. Questo per un fattore estetico e di maggiore protezione della placca dall’umidità ambientale. Come piede del formicaio ho usato un’ascia di legno scuro su cui ho fissato il formicaio mediante delle viti. Ho quindi posto l’arena sopra il formicaio attaccando anche questa con delle viti. L’arena è costituita semplicemente da una scatola di plastica trasparente.

Il tubo di umidificazione è stato fissato ad un serbatoio esterno collocato sul lato del formicaio (o dietro).

(in questo caso ho usato un tubo di maggiori dimensioni)

Per creare un effetto il più naturale possibile, ho rivestito la parte interna delle stanze con un sottilissimo strato di argilla (pura argilla modenese…praticamente la terra, da noi, è così) lasciata successivamente solidificare al sole (diventa dura come roccia). Successivamente ho inserito dei frammenti di muschio essiccato che tende a creare un effetto naturale molto bello e, anche se bagnato, non forma facilmente muffe.

Il vetro si incastra perfettamente nella placca. Per maggiore sicurezza ed evitare antiestetiche cerniere di metallo, ho fissato il vetro con pezzetti di un potente nastro adesivo successivamente verniciato del colore della placca…così da renderlo quasi invisibile.

Il principio di questo formicaio è quello di un blocco di gesso/cemento (facilmente lavorabile come uno vuole) protetto dall’umidificazione. Quest’ultima, infatti, sfrutta la capacità del gasbeton di umidificarsi. Le formiche avranno le stanze inferiori con un pavimento molto bagnato (e dal quale potranno bere e su cui potranno appoggiare uova e larve che richiedono maggiore umidità) e stanze superiori più secche in cui stazioneranno la maggior parte delle operaie, terranno il cibo e le pupe (che vogliono meno umidità). Il blocco, non bagnandosi direttamente, si conserva integro e più duro allo scavo. Se anche qualche specie riuscisse a bucare il gasbeton, comunque resterebbe all’interno del formicaio stesso…e la quantità di materiale scavabile è minima (semplicemente qualche cm dei parallelepipedi).

Ecco un piccolo, facile ed economico formicaio da usare per specie arboricole.

Questi formicai sono piccoli (12x8 cm e 19x10 cm) poichè li ho realizzati rispettivamente per l'accrescimento di una colonia di Camponotus truncatus e Temnothorax unifasciatus.  Entrambe sono specie che creano colonie poco numerose, quindi formicai piccoli sono più che adatti.

La realizzazione di ogni formicaio ha richiesto non più di un'oretta di lavoro e con meno di 10 euro di spesa.

Il materiale occorrente è il seguente:

- 2 lastre di plexiglass (stessa larghezza ma una più lunga ed una più corta);

- Pezzo di sughero di 0,5 mm di spessore (per le specie più grosse è meglio usare quello da 1 cm) delle dimensioni della lastra più piccola di plexiglass;

- Vaschetta arena in plastica (più o meno delle dimensioni della differenza tra le due lastre di plexiglass);

- Tubo da areatore per acquari;

- 4 dadi e bulloni;

- Utensili vari (cacciavite, forbici, accendino e scalpello per legno);

Scavare, usando uno scalpellino per legno o una forbice, il pezzo di sughero, così da creare stanze e corridoi di collegamento.

A questo punto unire la piastra più lunga e quella più corta mettendo al centro il pezzo di sughero. Usare un pezzettino di tubo da areatore come tubo di congiunzione tra il formicaio e l'arena. Usare quindi le viti per fissare il tutto.

Praticare un piccolo foro vicino la base dell'arena così da farci passare una parte del tubo per areatore inserito nel formicaio. Unire quindi l'arena incollandola sulla piastra di plexiglass più lunga o fissandola con dadi e bulloni.

Ecco uno dei formicai con la colonia di Camponotus truncatus.

Le specie arboricole vivono il più delle volte in ambienti molto secchi. Non necessitano, quindi, di umidificazione interna del formicaio (che rischierebbe di creare funghi e batteri sul sughero).

Basta quindi lasciare una buona riserva di acqua in arena.